O alvo principal das análises de Thoreau era a formação da nação americana- calcado no sistema escravista e afeito às guerras, o país ia, aos poucos, aprofundando as bases políticas e sociais que, para Thoreau, eram contrárias justamente ao baluartemais defendido- a liberdade individual. Opondo-se ao senso comum, que considera a obediência às leis e às normas sociais como súmula da moral, Thoreau defendia que o dever para com a própria consciência está acima do dever de um cidadão para com o Estado. Formada por cinco textos, a edição traz, em sua abertura, aquele que dá nome ao livro, ´A desobediência civil´, de 1849, responsável por inserir o pensamento político de Thoreau na história mundial. O segundo ensaio, ´Onde vivi, e para quê´, foi extraído de seu livro ´Walden´, em que retrata os anos em retiro numa floresta. Em ´A escravidão em Massachusetts´, Thoreau discursa contra a prisão do escravo fugitivo Anthony Burns. O quarto ensaio, ´Caminhar´, tem origem numa palestra em que o filósofo se mostra em comunhão com a natureza e consigo mesmo ao passear sem objetivo por bosques e florestas. Por fim, a ´Vida sem princípios´ é um apelo a outro modo de viver, distante da dedicação excessiva ao trabalho.
